Las Hormigas Carpinteras - Emporia State University

Las Hormigas Carpinteras
THE KANSAS SCHOOL NATURALIST
ISSN: 0022-877X
Published by EMPORIA STATE UNIVERSITY
Prepared and Issued by THE DIVISION OF BIOLOGICAL SCIENCES
Editor: JOHN RICHARD SCHROCK
Editorial Committee: DAVID EDDS, TOM EDDY, GAYLEN NEUFELD
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Foto de la port ada: Una colonia madura de honnigas carpinteras tiene miles de obreras, todas estas hernlanas csteriles. John H. Klotz es profesor agregado de entomologia
en la Facultad de Entomoiogia de La Universidad de
California en Riverside, Riverside, CA 92521. Laurel
D. Hansen enseila en Spokane Falls Community
College, Spokane, WA 99224 Y escribio
conjuntamente el Kansas School Naturalist sobre "EI
Recogido y el Cuidado de las Honnigas" Vol. 41 ,
Ntim. 1. Byron L. Reid es entomologo y vive en 5311
Oakview, Shawnee, KS 66216. Stephen A. Klotz
proporciono todos los dibujos y es Director de La
Seccion de Enfennedades Contagiosas del Centro
Medico Veterans Affairs de Kansas City, Kansas City,
MO,64218.
if,
"
Las Hormigas Carpinteras
por John H. Klotz, Laurel D. Hansen. Byron L. Reid y Stephen A. Klotz
Traduccion por Chester A. Klotz
Las hormigas carpinteras son una de las especies
de hornligas mas fascinantes. Los entol11ologos han
estudiado muchas aspectos de su vida y han
descubieno relaciones imponantes que las horllligas
carpinteras tienen con otros orgallisl11os vivos
incluyendo los seres humanos. EI papel principal
desemperiado por las honnigas carpinteras en los
ecosistemas forestales noneamericanos es. por 10
general, desconocido.
nidos en la madera. Sin embargo la ma\'oria de las
especies de Camponotus no son "carpi'nteras" en
absoluto, prefi riendo anidar debajo de rocas. en el
suelo, 0 en plantas no leriosas vivas 0 Illucnas.
La primcra hormiga noneamerieana en ser descrita
fue la hormiga earpintera negra . En 1771. Baron
Carl DeGreer. estudiante del gran botanista succo
Linnaeus. deseribio Fo rmica pennsv/vani co.
conocida hoy en dia como lomponotus
pennsy/vanicus (DeGrecr). Esta hornliga es comun
en la mitad oriental de los Estados Unidos (Figura
I). y aunque grande Y IllUY visible. pasa Inadvenida
debido a su est ilo de vida nocturno . Esta vida
noctuma probablemellte surgio por la eOlllpetencia
de otras hormigas \' la depredacion por pane de los
pajaros. Los pajaros. con la e.~ee pcion de las
lechuzas. son activos de dia.
.:Que es una hormiga carpintera?
Las hornligas carpinteras penenecen al mas amplio
genero de hormigas, Camponotus, el eual se
distribuye mundialmente en las regiones tropieales y
templadas .
EI nombre comun, la hOrtlliga
carpintera, se deriva de la preferencia de algunas de
las especies Camponotus mas notables de excavar sus
Figura I Espeeies eeonomieamente imponantes de hormigas earpinteras \. su distribuci on geogralica
nortcamericana .
3
carpinleras dcsempeiian un papel criticoen cI control
biologico de los inseclos forestales y el reciclaje de
los nUlrientes organicos e inorganicos.
EI cicio vital
Una hormiga con alas comienza el cicio vital. Se
forman las colonias de hormigas carpinteras despues
de que los adullos reproductores (reinas virgenes con
alas \' machos con alas) salen de su nido de origen
para '-ueJos de apareamiento, usualmenlc duranle los
primeros dias calurosos de la primavera . Despues de
aparearse. el macho se muere.
Cada reina
JOseminada selecciona un lugar para anidar. a
menudo en una cavidad pequeria de una cepa 0 un
lronco. 0 lal vez debajo de la corteza de un arbol
\'ivo. Enlonces ella desprende sus alas y en pocos
dias pone sus primeros huevos. En unas dos 0 Ires
semanas. los huevos eclosionan. haciendose larvas
que son alimentadas por la reina, quien mobiliza
alimenlo acumulado en los musculos de vuelo de su
lorax y en los cuerpos grasos de su abdomen. La
reina no sale del nido para buscar alimento duranle
eSla elapa. Permanece para proteger, alimentar y
criar a la nidada (Figura 3). Al final de la etapa de
desarrollo larval, las larvas pupan y surgen como
obreras secundarias. sumando de diez a veinlicinco
individuos. Las obreras, las cuales son todas
hembras. adoplan las funciones de forraje, excavar
los nidos, y criar a la cria. Despues de dos ailos, una
poblacion de obreras cuyos tamarios varian desde
menores pequerias (6 nun) hasta mayores grandes
(13 mm) eSlara presente. Eltamailo de la obrera no
se delermina genelicamente; depende de faclores
ambienlales como la nUlricion larval. Se producen
adullos con alas (reproduclores) en colonias que
tienen de seis a diez ailos y cuyas poblaciones
exccden los dos mil obreros. Las colonias maduras,
o colonias matrices. establecen colonias sateliles
cercanas cuando hay necesidad de mas terri lorio,
rccursos, 0 un silio de anadimiento mas seco y
ca luroso para el desarrollo de su larva y pupa. La
rei na. las obreras, y la larva pequeria siempre esuin
presentes en la colonia malriz mienlras las colonias
salclites conlienen obreras, larva mas grande, y pupa.
Con la e:'\cepeion de la diapausa invemal, las obreras
viajan entre "arios saleliles de la colonia que eSlan
coneclados por caminos bien definidos (disculidos
Ill;]S tarde)
Figura 2. (·un/POIIO I".. modoc empie~..a d proceso de
r~ciclaj~ en lin hosqlle de Washinglon. Una colonia de
hormigas carpillierns lorrajean en esle nrbolmuerto.
Aunque las hormigas carpinleras son inseclos
comunes en los habilalS forestales ,. a menudo pasan
inadvertidas. sus aClividades lienen efeclOs
lrascendenta les en las comunidades foresla\es y en
los seres humanos. Sus conduclas sociales. como el
forraie ~. el compartir alimento en grupo. apoyan
colo~ia~ grandes que por virtud de la longevidad de
la hormiga reina. las hacen habitantes permanentes
de los bosques. Entre las muchas especies de
homligas. las hormigas carpinteras se destacan como
el insecto dominanle en los ccosistcmas forestales.
Su depredacion de otros insectos influve ell la
dlnamica de poblacion y la distribucion de las
especies de las cuales se alimenlan. v sus habitos de
anidamiento illlcian cI proceso de degradacion de la
celulosa del arbol (Figura 2) hasw convertirlo una
forma ul il para olros animales ,. pl antas Asi. en la
rcd ccologica de "ida forestal. las homligas
4
C6mo las hormigas carpinteras encuentran el
camino
Existir en un area con otras colonias distintas \'
e\'itar encuentros agresivos requiere que las
hormigas carpinteras esten familiariLadas con su
ambiente inmediato. Ya que son principal mente
nocturnas. dcpendcn enormementc de las scilalcs
fisicas y los rastros quimicos para orienlarse con
respecto al nido. Caminos fisicos bien mantenidos.'·
arterias principales de trafico de hormigas
carpinteras sirven como calzadas a traves de la
\'egetacion y los escombros (Figura -I) . Estos
caminos recuerdan los caminos amplios) despcjados
de las hornligas arrieras comunes en Cenlro- \'
Sudamerica. En las latitudes nortenas exlremas. los
caminos dc las hormigas carpinteras a I11cnudo
seguiran una ruta subterranea . pasa ndo por hovos
naturales C0l110 los que dejan en el suelo las raices de
los arboles \'a podridas. Estos tuneles usual mente
son de 1.5 a 1.0 centimetros de diamctro v pueden
estar hasta un metro bajo la supcrficic dc I~ tierra.
Figura 3. Una reina recientemellte pareada con su
primera cria.
I
Tamailo de la colonia
La poblaci6n de las colonias de hormigas puede
lIegar a numeros extraordinarios. Por ejemplo. se
han encontrado mas de 50 mil obreras ell las
colonias de Campono/us modoc (portada ). una
hornliga carpintera occidental. Este es un grupo
social relativamente pequeilo en comparacion con
otras hormigas carpinteras encontradas en el oeste.
Campono/us vicinlls. cuyas colonias pueden sumar
nds de JOO mil obreras. Parte de la explicaci on para
la inmensa diferencia entre poblaciones de co lonias
es la presencia de mas de una sola reina . una
condici6n Hamada poliginia. la cual es comun en las
colonias de C. vicinus. Hasta -II reinas funcionales
han side recogidas cn una colonia de C. vicinl/s. La
mayo ria de las especies dc hornligas carpi nteras son
monoginas (poscen sola mente una reina) ." por 10
tanto, las colonias son mas pequeilas y requieren mas
ailos para aleanzar la madurez.
Figura -I. Hormigas carpinteras mantlencn caminos
muy grandcs. Se muestra un camino pnncipal abajo
en un area con hierba
5
Figura 5. Ilonlllg.as l;(lrplIlll!ra s lorrajl.!an por ia no~h(; I.!Il un robl!! lIsaml0 ulla ··hn"ljula hUlar" como ori~lllaci6n .
de tralico para buscar recursos usando el tacto y la
vista. v para acomodar es(O, se usan otras senales de
oriemaci6n.
La orientaci6n por directrices estructurales es una
serial imponantc para las hormigas carpinteras
forrajeras. A diferencia de las sustancias qui micas
en rastros de olores, las directrices estructurales son
estimulos tactiles en la forma de bordes y ranuras
proporcionadas por conezas de arboles, vides, ramas,
o rakes en el suelo del bosque. Las hormigas
carpinteras siguen deS\'ios elaborados a 10 largo de
r3mas ~' aceras antes que ir en linea recta. EI
movimiento de una hormiga es mas eliciente en
lineas directrices suaves y libres en comparaci6n a su
movimiento por caminos en la tierra donde el cesped
y las caracteristicas de la superlicie imponen muchos
obstaculos al paso de la hormiga . EI benelicio de
estos des\'ios estructurales es la rcducci6n deltiempo
pasado en el \·iaje. Las directrices estructurales son
el nivel mas bajo de seilal encontrado en las
investigaciones del sistema de orientaci6n de la
hormiga carpintera. Si se po"e" en la oscuridad
total. las hormigas no son capaces de negociar atajos
por el uso de senales visuales y por eso regresan a la
orienta cion tactil siguiendo directrices estructurales.
Los caminos quimicos consisten en hidrocarbonos
producidos en el intestino trasero de la hormiga \'
depositados en la supcrlicie del camino. Estos
hidrocarbonos son feromonas y son depositados por
la homliga cuando por distancias cortas arrastra
sobre el substrato la punta de su abdomen mientras
se mue\'e por cI camino. Las feromonas son
compuestos olorosos producidos por la hormiga para
comunicar informacion. En el caso de feremonas del
camino, los compuestos guian a las hormigas a sitios
fuera del nido. DepOsitos pcsados se acumulan en
los caminos mas transitados. formando una linea
principal de trMico. 0 anerias imponantes de
transponacion que guian a los forrajeros a los
rccursos. Los recursos incluyen colonias de alidos
donde las hornllgas acumulan la melaza, un alimento
aprcciado rico en azucares y buscado por muchas
espccies de hormigas distintas.
Los feromonas del camino atraen a los companeros
de nido a recursos alimenticios recientemente
descubienos. En base al tamano relativamente
grande de los lobulos olfativos que se encuentran en
el cerebro. el olfato es obviamente imponante. EI
olfato les es muy uti I a las hormigas en sus
actividades noctumas. Sin embargo, el forrajero
eventualmemc ticne que salir de la ancria principal
6
..,. ..
--.
-.
5
Figura 6. Como las honnigas carpinteras se orientan en su ambiente. Lado izquierdo: tanto la orientacion
por la bnijula lunar como por mareas ya conocidas pueden ser utilizadas. Lado derecha: la orienlacion por
la bnijula solar y bordes como la casa 0 la linea de telefono que entra la casa pueden ser utilizados. Los
hidrocarbonos de feromonas pueden ser ulilizados tambien. especial mente en eaminos bientransllados como
se muestra por el sendero.
~ '.
I
Si la oscuridad 10lal es pro\'isionalmente
interrumpida por una vista del techo foreslal u otra
senal visual. las honnigas cambian a otra manera de
orientarse. localizandose por marcas )'a conocidas.
Las marcas incluyen cualquier objeto visualmente
notable como un arbol 0 un arbusto. Las marcas son
memorizadas en detalle )' dirigen a las hormigas en
relaci6n a los nidos.
La orientacl6n por el dosel de hojas es un lipo de
orientaci6n por mareas eonocidas que las hormigas
earpinteras usan en los bosques templados \. en las
condiciones de 1m: bajas del cielo noclurno. Ya que
las honnigas carpinteras anidan dentro de los
arboles. el uso de mareas del dose I de hojas como
senales puede ser una adaptaci6n para aumentar la
posibilidad de que las homligas regresen al arOOI
nidal depues de forrajear
Las homligas carpinteras muestran una fu ene
respuesta a la 1m: durante la nochc. Esto sugierc que
tambien la luna es usada por las horl11igas
carpinteras C0l110 una sellal direccional (Figura G)
Felix Santschi, un entom610go frances . demostro
orientacion por la bnijula solar en las homligas del
desierto de Africa en 1911 . Inl'irtio la direccion del
sol usando espejos y mostro claramenle que las
horrnigas del desierto si se orientan por medio del
sol. Un experimento semejante utili7.ando espejos
durante las noches iluminadas por la luna di6
resultados parecidos con honnigas earpinleras. Las
honnigas carpinteras forrajeras cambian de dJreccion
en respuesta a un eambio en la posicion aparente de
la luna debido a la introduccion de espcjos.
Dentro del ensamblaje de sel1ales de orielltacion
para las hormigas earpinteras. hal' una supcrOuidad
incorporada. Las horrnigas forrajera s realmente
dependen de mas de una sola serial de oriemacion :
por ejemplo. una forrajera usa tanto un cam ino
oloroso como una fuente de 1lY. para oricntarse. Por
consiguiente. las hormigas poseen seriales de
repuesto con las cuales ptleden oriel1larsc en ausencia
de una serial en particular. ESle arreglo proporciona
a las honlligas carpi nteras la habi Iidad de forrajcar
en las regiones foreslalcs a la luz del dia \' en la
oscuridad total (Figura G) .
Figura 7. Sc rt~li"an las colonias :iJidas por las homugas carpintcras para la melaza.
Habitos alimcnticios
La superOuidad de senales de orienlacion es
fonuita pues permile el forraje bajo la mayoria de
condiciones ambientales. A1imenlar una colonia de
mas que IOO .O()() honmgas es una tarea formidable.
Dc nidos grandes ~. cemralmenle siluados. las
hormigas forrajeras sc desplegaran!X>r caminos que
conducen a deslinaciones "arias dentro del habitat
forestal Las hormigas carpinteras son depredadores
voraces de anro!X>dos C0l110 1110scas. orugas.
escarabajos. aranas guadanadoras. ,. otras aralias
Las horllligas carpinteras tamblcn cosechan la
lI1e1aza de los <ifidos ,. a menudo se las puede
obscryar culliY<indolos (Figura 7) Los Midos son
chiliches verdaderos de cuef!X> blando que se
alimentan de planlas )' que excretan camidades
abundanles de melaza la cual es rica en azilcares.
Muchas espccies de hormigas son alraidas a los
arboles. arbuSlos. y plantas herbaceas infestados !X>r
los afidos La cria de Midos !X>r pane de las
homllgas es lipicamcnle vista como perjudicial para
las planlas hucspcdes !X>rque la poblacion afida
usual mente crcce bajo la proleccion de las homligas
" los afldos danan el tejido de las planlas Por 10
conlrario. la cria de los afidos puede ser beneficiosa
I"a que las hormigas matan a muchos insectos que se
alimelltan de las plantas hucspedes.
La hormiga carpintera negra liene un cicio bIen
delcrll1inado de preferencias alimenticias. Durallle
la prima"era ,. cI principio del verano. cuando
produccion dc la cria es alia. las hormigas lienen una
fuene preferc\1cla !X>r las proleinas, con las cuales se
alimenta a la larva en desarrollo. Por ejemplo. los
gusanos de Ia harina rcciememente conados son
devorados !X>r las hormigas obreras desde mayo
hasta julio pero son menos atractivos cuando se les
ofrecen en agosto 0 septiembre. A la inversa. las
hormigas carpinteras se abastecen lentamenle de
cebos simples de azilcar y miel en la primavera. pero
se agola nipidamente cualquier fuente de
carbohidratos desde julio hasta el final de la
aCli"idad de la colonia con el acerca del inviemo. Se
usan los hldralOs de carbono como una fueme de
energia para adultos a 10 largo del ailo. pero la
provision en masa del otoilo. ames del comienzo de
la diapausa. quiza conlribuya a la supervivencia
hibernallle.
Optimizacion de la comida
Las teorias de forraje sugieren que los animales
conser'an energia durante la busqueda de alimento.
Un pronostico de la teona de forraje es que. a medida
que aumenta la distancia entre el nido ) la fuente
alimenlicia. las hormigas forrajeras se haran mas
selectivas en sus dietas. En tcrminoseconomicos.las
hormigas tienen que maxi mizar los "ingresos"
caloricos para compensar!X>r el aumemo de "gastos"
en que incurren por forrajear a distancias mayores
del nido. Si se ics da una opcion de concentracioncs
distintas de azilcar sacarosa en una estacion de
alimentacion. una colonia de C(ll/Iponolus
penn.ly/vanicus recogera preferentemenle la
concenlracion mas alta al aumentar la distancia
viaJada a la eSlacion de alimenlacion. Por tanto. las
honnigas carpinteras siguen en la practica la leoria
de forraje de maxi mizar las ganancias de energia!X>r
alimentarse selectivamenle entre recursos dislinlOs..
Q
Figura 8. De vez en cuando las homligas carpillleras luchan sobre un lerrilorio dlspulado. Aqui dos
colonias fonnan una linea de colllbale sobre un tronco caido.
Las hormigas territoriales entrao en guerra
Las horllligas carpinleras son encamizadamenle
lerriloriales y luchan con miembros noemparemados
de su propia especie y con otras honnigas. No se
sabcn las causas de estas guerras territoriales.
Hemos tcslimoniado un numero signiflcativo deestos
conflictos entre colonias vecinas dc hormigas
carpinteras. Un conflicto de gran escala entre
honnigas carpinteras ecurri6 en un lupido bosque de
pino cllldaho. Se elibujo una linea de combate de 90
metros enlre dos colonias vecinas de Campono/us
modoc. )' ecurrio la batalla en el suelo y en los
locones . Una pane de la linea de combale incluia un
lronco caido de 20 metros sobre el que los
combalienles fueron expucstos en la crest a del
tronco , Se libro la guerra por dos elias y dos neches
enleras (Figura 8),
Otra batalla de imponancia fue obseryada en un
bosque de madera dura cnlneliana entre dos colonias
de Campona/lis pwnsylvanicus. AI cesar cl
combale. miles de honnigas muenas quedaron al pie
de un arbol en el cual una colonia de hormigas
carpinleras anidaba . ESla colonia fue alacada por
Olra colonia Illigratoria en busca de un nuevo sitio
para anidar. La malallza de la neche anterior estaba
congelada en licmpo. soldados caidos aim en
combate con sus enemigos. Las honnigas estaban
desfiguradas. desmembradas, decapitadas, a menudo
desaniculadas. v las mandibulas todavia agarraban
las patas de sus ad\ersarios Illuenos. Podian verse
los sobrevivienles monalmenle heridos movicndose
con abdomenes conados 0 dcsaparccidos.
"
el conflicto
Las batallas de hormigas son transeendentales ,.
;on comportamientos elaramente e .~eepcionales .
3ajo eireunstaneias normales. las eolonias de
lormigas carpinteras viven una al lado de la otra.
::oexistiendo en alias densidades. Por ejemplo. en un
.erreno de un acre en Indiana. seis eolonias no
:mparentadas con sus satetites anidaban en 22
irboles. Estos arboles. y los sitios de anidaeion ,.
rccursos de forraj e que representaban. estaban
pcrfectamente di"ididos entre las eolonias. En
Florida. un terreno de un acre de arena daba refugio
a 20 nidos las euales representaban nueve eolonias
coexistentes y II eolonias satelites.
Para determinar la relaeion ,. eltamal10 territorial
de las eolonias. se depende del eomportamiento
agresivo de las obreras haeia los que no son
eompaneros de nido. La agresion entre obreras de
nidos distintos varia de encuentros poco rigurosos en
que las hormigas luehan con las mandibulas
(contraportada) hasta interacciones graves que
resultan en combate prolongado y muerte. Para
analizar la relaci6n entre colonias. las obreras de un
arbol son emparejadas en un tubo plastico con
obreras de otro arbol (Figura Y). Si no hay agresion
entre las hormigas. es cierto que son companeras de
nido de la misma colonia. Si hay agresion ligera 0
intensa. las hormigas no son compalicras de nido y
son de colonias distintas sin relaciOn . Se puede usar
estas interacciones entre hormigas de nidos yarboles
distintos para dibujar mapas exactos de las
distribuciones de colonias indiyiduales. incluyendo
colonias satelites.
~,it.ndo
~Por
que activa~ por la noche?
Por trabajar despues de la puesta del sol
(nocturna), las hormigas carpinteras son capaccs de
compartir rccursos con e~pccies eompctidoras de
hormigas que trabajan durante el dia (diurna). Por
ejemplo. en Kansas la hormiga carpintera negra.
Camponotus pennsyll'anieus. y una espccie de
hormiga de campo negra , Formica subsericea, viven
juntas en los habitats de los bosques y buscan
alimentos parecidos. De dia , la hormiga de campo
negra cosecha la melaza de los Midos en los mismos
arboles que son usados mas tarde por las hormigas
carpinteras con el mismo prop6sito. Ya que las
hormigas carpinteras son principalmente nocturnas.
y la hormiga de campo negra es diurna. ocurre una
divisi6n clara del ritmo cotidiano. Ademas, por
razones desconocidas. las hornligas carpintcras
pueden viajar a una velocidad mas alta quc la
hormiga de campo negra a medida que baja la
temperatura. otra adaptaci6n a una existencia
nocturna.
Otra ventaja que las hormigas carpinteras ganan dc
una existencia nocturna es la evasi6n de los
depredadores que dependen de la vista para localizar
sus vicitimas. Durante el dia. las honnigas
ca rpinteras forrajeras se hacen presa grande y yisible
para pajaros como los petirrojos y los estorninos.
Equipos e.~perimentales ubicados en el campo para
el estudio de las hormigas tienen que ser disenados
para impedir que pajaros se alimenten de las
hormigas carpinteras expuestas.
'igura 9. Un encuentro agresiYo entre dos horntigas carpinteras de colonias distintas.
EI "alor ccologico dc las hormigas carpinteras
Las hormigas carpinteras forrajeras son una fuerza
dominanlc y un vinculo imprescindible en la cadena
alimenlicia del bosque. EI impacto de las honnigas
carpinleras en el ecosislema foreslal es inmenso.
Desempcilan un papel clave por servir como los
primcros agenles biocontroladores nalurales de
algunos defoliadores foreslales como gusanos
lelaraliosos y los gusanos del cogollo de la picea . Sin
embargo. ya que la mayoria de las especies de
honnigas carpinleras son noctumas. eSludios de
depredacion son diliciles de dirigir y por eso no hay
llluchos.
Se pucdc considerar las homligas carpinleras
lambicn como indicador de la salud del bosque. Por
ejemplo. los pajaros carpinteros pileados. Hy/alolllus
pi/ealus. son raramente 0 nunca viSIOS en los bosques
sin Campono/us modoc. Esta hormiga earpintera
selecciona sus silios de anidamiento en tocones en
descomposicion y las tecnicas de monocultura
aCluales en nuestros grandes bosques no favorecen a
una \'ariedad de habitals como tocones que se estan
pudriendo. Por eso, los pajaros carpinteros [pileatedl
no son vistos en bosques manejados asi. En el
occidente estadounidense, el pajaro carpintero
pileado, un pajaro del tamailo de un cuen'o, no
sobre\'ivira el inviemo sin aceso a arboles 0 tocones
que conlengan colonias de honnigas carpinterasya
que las hormigas carpinteras constituyen la mayoria
de la alimenlaci6n inviemal de eSlOS pajaros
carpinteros grandes (Figura 10).
Figura 10. EI pajaro carpintero pileado depende de
la presencia de honnigas carpinleras como una
fuent e de proteina. Estos pajaritos carpimeros
pileados espcran la lIegada de uno de sus padres.
Figura 11. Muchas espccies de pajaros pascrinos 0
perchos ocasionalmente "homligan". a menudo
despues del crecllniento de plumas nueyas. Aqui se
\'e Cvanocilla cris/ala ocupandosc en eI honnigar
pasi\'o con honnigas carpinleras. Hasta las aves de
corra I como el pavo real se ocupa n en honnigar.
Los pajaros colocan las homligas en sus plumas con
sus picos en el honnigar activo.
Por 10 contrario muchas especies de pajaros sc
someten a .. hormigando" . un proceso en que se usan
honnigas (incluyendo homligas carpinleraS) por su
excremento cuando cI pajaro arrcgla las plumas. No
se sabc el motivo de esta conducla pcro algunos
cientificos espcculan que esto sin'e una funci6n ami­
eCloparasi lica 0 anlibi6tica (Fj~\U'a II).
11 Sobrni\'iendo el in\'ierno
(.Que pasa con las hormigas durante los meses
frios del in\'ierno? Las colonias centrales que
contienen a la reina. las obreras. los reproductores
alados. \' las larvas hibernan ell una condicion
metabOlica denominada eliapausa En regiones
templadas. la eliapausa es un pcriodo de letargo
durante cl que las hornligas estan en un estado de
"animacion suspcnelida." La madera que encierra de
la residencia de la colonia proporciona a la coloilla
hibcmante aislamiento contra las tcmpcraturas
bajas. Las hOfnligas carpinteras lalllbien producen
glicero/. un compuesto que funciona como un
anticongclante que impide la for macion de
destructi\'os cristales de hiclo dentro de sus cuerpos.
En regiones templadas, las colonias interrumpen
la diapausa desde enero hasta junio (depcndc de la
latitud. la elevaci6n. y el habitat). \' Ia reina empieza
el primer periodo de poner hue\'os de la cstaci6n.
que dura 7-10 elias. Los apetitos \'oraces de la larva
en desarrollo causan un incremenlo de la actividad
forrajera . EI periodo mas intenso de esta actividad
ocurre cuando las obreras son obligados por el
aumento de las necesidades alimenticias de la larva.
que se esta desarrollando rapidamellte. Un segundo
alto en actividad ocurre ell junio cuando la reina
pone huevos de nue\'o por un periodo de 7-10 dias.
EI periodo de forraje en el segundo puto maxi mo es
mas corto v menos intenso. v la colonia entra en
diapausa en septiembre u octubre concurrentemente
con la cria del final del verano. que hiberna como
larva ~. compi eta el desarrollo ell febrero . Las
colonias son perennes \. puedell e.xiSlir por mas de
20 anos.
Destruyendo madera
Espec ies de CnmponVlus que \'i\,en en ambientes
forcslales \' sin'en como importanles componentes
ecologicos son reconocidas lambicn por los seres
humanos como pestes y amenaz.as a las estructuras
de \'iviendas humanas (Figura 12 I.
Como con muchos organismos. las aClividades
humanas han influenciado mucho la elistribucion y
la abundancia de hOfnligas carpinteras. En el norte
de los Estados Unidos y en las prO\'lIlcias de Canada.
las homligas carpinteras causan millones de dolares
de danos a las estructuras y a los arboles usados para
maderos. Por ejemplo. un minimo de 50 .000
hogares son tratados cada alio por extefnlinadores
profesionales en el estado de Washington contra las
honlligas carpinteras. y llluchos mas son tratados
por los duenos de los hogares. Un ejemplo de
Washington ilustrara cI dano que Camponolll.\'
modoc puede hacer. Cuando una casa vieja estaba
siendo renovada. se quitaron todas las tablas de las
paredes interiores. La mayoria de los montantes a 10
largo de una pared de 20 pies fueron excavados por
hOfnligas carpinteras. La madera mas danada fue
excavada hasta tal punto que una tabla de dos por
cuatro pulgadas que media ocho pies pesaba menos
de dos libras. Se extendia esta excavacion hasta las
\'iguetas de tal manera que el propietario se ca\'o al
suelo mientras mostraba los dalios. Una casa eerca
de Grand Rapids. Minnesota . tenia montones de
serin que median diez pulgadas acumulados poria
excavaci6n de las hOfnligas carpinteras en el s6tano
y el altillo.
Por toda la America suburbana. es una costumbre
comun construir casas en terrenos forestados sin
qui tar los arboles. Desafortunadamente, casi todos
los terrenos forestados contienen una 0 mas colonias
de hormigas carpinteras. y frecuentemente el nuevo
hogar es invaelido por colonias satelites antes de que
se acabe la construcci6n. Asi. los duenos no tienen
que encargarse de la progeniede una reina sola. sino
que sus casas sufren del dano de 5.000 a 50.000
obreras en colonias sate/ites que se mudan adentro
del edificio. Ya que estas casas y otras estructuras
sinteticas tienen condiciones de temperatura y
humedad que son 6ptimas para criar a una nidada.
son sitios ideales para nidar.
A pesar de las posibilidades destructivas de la
invasi6n del hogar por las hOfnligas carpinteras. no
hay mal que por bien no venga. por 10 menos de la
perspectiva del cientifico. Uno de los autores
aprovech6 una infestaci6n de hOfnligas carpinteras
para estueliar su comportamiento. La colonia. cuyo
nido estaba afuera en un arbol. seguia un cable
telef6nico hasta la casa. en donde entraba por un
interruptor elect rico \. pasaba por el borde del
mostrador de 1a cocina hasta un tarro de mie/. Ell
vez de la mie! . se les ofreci6 una mczcla de azucar
en leche y gusanos de la harina cortadas a las
hOfnligas forrajeras. Despues de unos dias de
alimentarse de este rico rccurso, la colonia emigro
adentro de la casa v situ6 su nuevo nido en madera
humeda bajo el fregadero allado de un condueto que
goteaba .
12
,I contraste entre
IS tennitas y
IS hormigas carpinteras
nlenas Reclas
las de iguallamano
tnlura ancha
()rmil!3s Carpinteras
tlenas segmentadas
as de tamallo desigual
nlura delgada
Fuc en estc laborJtorio provisional que las hormigas carpintcras rC\'c1aron algunas dc sus adaptacioncs cspcciales quc las hacen exitosas tanto en sus habitats naturales como en nueslrOS hogarcs. En su totalidad. los bencficios dcl "primcr
deprcdador forestal" pesan mucho mas quc cl dal10
causado cuando los seres humanos y la homliga
carpintera sc encucntran y viven cn tierra comun.
Sill duda. futuros cstudios descubriran mas
secrctos del comportamiento y la biologia dc las
honnigas carpintcras asi como mejores maneras de
manejarlas. Vi\ir con las horrnigas carpintcras
continuaril dcafiando a los ceintificos y los duenos
de hogarcs .
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