new every week Client Alert: Amendments to Austrian

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Client Alert: Amendments to Austrian
Competition Law
In December 2012, the Austrian Parliament adopted changes to the Austrian Cartel
Act as well as the Austrian Competition Act that will enter into force as of 1 March
2013 (Austrian Cartel and Competition Law Amendment Act; KaWeRÄG 2012).
Although the Amendment does not lead to a major overhaul of the current system,
several changes are noteworthy:
1.
New de minimis exception
The Austrian de minimis exception will be aligned with EU law:

At present, the cartel prohibition does not apply to restrictive agreements
where the undertakings involved hold a combined market share of no more
than 5% on the domestic market and a share of no more than 25% on a
local submarket. In contrast to EU law, "hard-core infringements" such as
price fixing or the allocation of markets have also, so far, been exempted
from the Austrian cartel prohibition under the de minimis rule.

In the future, hard-core infringements will no longer benefit from the de
minimis exception. Furthermore, the relevant market share thresholds
have been adapted. The new de minimis exception will only apply to such
agreements or concerted practices where the undertakings involved hold a
share on the relevant (not necessarily domestic) market not exceeding
10% (competitors) or 15% (non-competitors).
Contact
Hanno Wollmann
T: +43 1 534 37 152
E: [email protected]
Contact
Franz Urlesberger
T: +43 1 534 37 196
E: [email protected]
The new provision applies to cartels (a term which, according to Austrian
terminology, also encompasses co-operations and vertical agreements) established
after 1 March 2013. It is unclear whether the de minimis exception currently in force
will continue to be applicable to existing agreements.
2.
Stop the clock-mechanism introduced
The amendment introduces a "stop the clock" mechanism for merger control
proceedings. Upon request by the notifying party, the four-week investigation
period (phase I) may be extended to six weeks. An in-depth investigation before the
Cartel Court (phase II) may, upon request by the notifying party, be extended from
five to six months.
3.
Private Enforcement – Actions for Damages on the Rise?
Contact
Volker Weiss
T: +43 1 534 37 291
E: [email protected]
One of the primary goals of the Amendment is to facilitate the enforcement of
damage claims by cartel victims. This is reflected in particular in the new Section
37a of the Cartel Act, which stipulates inter alia that a damage claim by a cartel
victim shall not be excluded for the mere fact that the cartel victim itself passed on
the cartel overcharge to its customers. It is unclear to what extent this will exclude
the "passing-on defence" in future.
Moreover, civil courts will explicitly be bound to the decisions of the Cartel Court,
the European Commission or other National Competition Authorities (of EU member
states) finding a competition law infringement. We would expect that such decisions
will only be binding if the defendants had a right to be heard in the proceedings of
the respective competition authority.
In the future, the limitation period for "follow-on claims" will be suspended for the
duration of proceedings before the competition authorities.
Contact
Christoph Haid
T: +43 1 534 37 119
E: [email protected]
THE INFORMATION IN THIS DOCUMENT IS INCLUDED WITH THE UNDERSTANDING AND AGREEMENT THAT SCHOENHERR IS NOT ENGAGED IN RENDERING LEGAL OR
OTHER PROFESSIONAL SERVICES BY POSTING SAID MATERIAL. THE INFORMATION AND OPINIONS CONTAINED IN THIS DOCUMENT ARE FOR GENERAL
INFORMATION PURPOSES ONLY, ARE NOT INTENDED TO CONSTITUTE LEGAL OR OTHER PROFESSIONAL ADVICE, AND SHOULD NOT BE RELIED ON OR TREATED AS A
SUBSTITUTE FOR SPECIFIC ADVICE RELEVANT TO PARTICULAR CIRCUMSTANCES. SCHOENHERR DOES NOT ACCEPT ANY RESPONSIBILITY FOR ANY LOSS WHICH MAY
ARISE FROM RELIANCE ON INFORMATION OR OPINIONS PUBLISHED IN THIS DOCUMENT.
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4.
New investigatory
Authority (FCA)
powers
of
the
Austrian
Federal
Competition
The Amendment will strengthen the investigatory powers of the FCA. At present, the
FCA is a purely investigative authority without decision-making powers. This
principle has now been "overridden" for the first time. Similar to the European
Commission, the FCA will be empowered to enforce requests for information by way
of a binding order (Bescheid), and may impose fines of up to EUR 75,000 for
incorrect, misleading or incomplete information. Up to now, the FCA had to apply to
the Cartel Court for such orders to be enacted.
The powers of the FCA will also be broadened with regard to dawn raids. Thus, for
example, the FCA shall be entitled to seize evidence and seal premises. Due to
these new provisions, it is expected that the FCA will continue to increasingly revert
to dawn raids as an investigative measure.
5.
Concentrated Industries under Scrutiny
The Amendment does not introduce the fiercely debated special provisions
regarding pricing by energy companies (§ 5a of the Government Proposal).
However, additional presumption rules on collective market dominance will be
introduced. Undertakings will be presumed to be collectively market dominant, if
(i)
(ii)
three or less undertakings have a combined a market share of 50%, or
five or less undertakings have a combined market share of at least twothirds of the total market.
Furthermore, concentrated and – from a competition policy perspective – "sensitive"
industries are expected to be in the focus of the newly-established competition
monitoring, which shall be carried out by the FCA. The objective of this new tool is
to systematically monitor specific sectors in the future and – on the basis of the
findings – to remedy undesirable market developments by measures that stimulate
competition.
for German version please see below
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Client Alert: Kartellrechtsnovelle 2012
Im Dezember 2012 haben Nationalrat und Bundesrat Änderungen sowohl des
Kartellgesetzes als auch des Wettbewerbsgesetzes beschlossen, die mit 01.03.2013
in Kraft treten werden (Kartell- und Wettbewerbsrechtsänderungsgesetz; KaWeRÄG
2012). Der „große Wurf“ blieb zwar aus, die Novelle bringt aber punktuell wichtige
Änderungen.
Die
wesentlichen
Neuerungen
haben
wir
nachstehend
zusammengefasst:
1.
Neue Bagatellausnahme
Die österreichische Bagatellausnahme wird dem EU-Recht angeglichen:

Derzeit
sind
wettbewerbsbeschränkende
Vereinbarungen
vom
Kartellverbot ausgenommen, wenn die daran beteiligten Unternehmen
gemeinsam einen Anteil von nicht mehr als 5% am inländischen Markt und
nicht mehr als 25% auf einem allfälligen inländischen räumlichen
Teilmarkt haben. Im Unterschied zum EU-Kartellrecht waren bislang auch
sogenannte Kernverstöße, wie etwa die Festsetzung von Verkaufspreisen
oder die Aufteilung von Märkten, vom Kartellverbot freigestellt.

Künftig werden Kernverstöße nicht mehr von der Bagatellausnahme
umfasst sein. Zudem wurden die relevanten Marktanteilsschwellen
angepasst, dh es sind bloß solche Vereinbarungen bzw Absprachen
immunisiert, an denen Unternehmen beteiligt sind, die einen Anteil am
relevanten (nicht zwingend inländischen) Markt von maximal 10%
(Wettbewerber) oder maximal 15% (Nicht-Wettbewerber) haben.
Kontakt
Hanno Wollmann
T: +43 1 534 37 152
E: [email protected]
Kontakt
Franz Urlesberger
T: +43 1 534 37 196
E: [email protected]
Die Neuregelung gilt für Kartelle (ein Begriff, der nach österreichischer Terminologie
auch Kooperationen und vertikale Absprachen umfasst), die nach dem 01.03.2013
gebildet werden. Unklar ist, ob die derzeit geltende Bagatellregel auf bereits
bestehende Vereinbarungen anwendbar bleibt.
2.
"Stop the clock" Mechanismus in der Zusammenschlusskontrolle
In der Zusammenschlusskontrolle wird – ähnlich wie auf EU-Ebene – ein "Stop the
clock" Mechanismus eingeführt. Auf Antrag des Anmelders kann die vierwöchige
Prüfungsfrist (Phase I) auf sechs Wochen verlängert werden. Ein vertieftes
Prüfungsverfahren (Phase II) kann von fünf auf sechs Monate verlängert werden,
wenn dies vom Anmelder begehrt wird.
3.
Private Enforcement – Schadenersatzklagen im Vormarsch?
Erklärtes Ziel der Novelle ist eine Erleichterung der Geltendmachung von
Schadenersatzansprüchen von Kartellgeschädigten. Dies findet seinen Niederschlag
insbesondere im neuen § 37a KartG, welcher unter anderem regelt, dass der
Schadenersatzanspruch des Kartellgeschädigten nicht nur deshalb ausgeschlossen
sein soll, weil vom Geschädigten selbst die Ware oder Dienstleistung mit dem
Kartellaufschlag an seine eigenen Abnehmer weitergegeben wurde. Inwieweit dies
die sogenannte "passing-on defence" ausschließt, ist unklar. In Deutschland, dessen
GWB die neue Bestimmung entnommen ist, berücksichtigt der BGH ungeachtet
dessen die Weiterreichung von Schäden im Rahmen des Vorteilsausgleichs.
Die Zivilgerichte sind zukünftig explizit an die Feststellung in einer rechtskräftigen
Entscheidung über Kartellverstöße des Kartellgerichts, der Europäischen
Kommission oder einer anderen Wettbewerbsbehörde der EU gebunden.
Anzunehmen ist, dass dies nur dann gilt, wenn die geklagten Unternehmen in den
wettbewerbsbehördlichen Verfahren Recht auf Gehör hatten.
Kontakt
Volker Weiss
T: +43 1 534 37 291
E: [email protected]
Kontakt
Christoph Haid
T: +43 1 534 37 119
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Die Verjährungsfrist für "follow-on"-Klagen wird zukünftig für die Dauer von
Verfahren vor den Wettbewerbsbehörden gehemmt.
4.
Stärkung
der
Bundeswettbewerbsbehörde
Ermittlungsbefugnisse
(BWB)
–
Neue
Die BWB geht gestärkt aus der Novelle hervor: Derzeit ist die BWB als reine
Ermittlungsbehörde ohne Entscheidungsbefugnis ausgestaltet. Dieser Grundsatz
wird nunmehr erstmals „durchbrochen". In Annäherung an die Befugnisse der
Europäischen Kommission kann die BWB künftig im Rahmen ihrer Ermittlungen die
Vorlage von Auskünften und Unterlagen mittels Bescheid durchsetzen und im Falle
unrichtiger, irreführender oder unvollständiger Auskünfte Verwaltungsstrafen von
bis zu EUR 75.000 verhängen. Bislang musste die BWB dazu das Kartellgericht
anrufen.
Auch im Hinblick auf Hausdurchsuchungen werden die Kompetenzen der BWB
erweitert, bspw durch die Möglichkeit, Beweismittel zu beschlagnahmen und
Räumlichkeiten zu versiegeln. Es wird aufgrund dieser Neuregelungen erwartet,
dass die BWB Hausdurchsuchungen als Ermittlungsmaßnahme weiter forcieren wird.
5.
Konzentrierte Industrien unter der Lupe
Die Novelle bringt den heftig diskutierten Sondertatbestand für die
Missbrauchskontrolle von Energieversorgungsunternehmen nun doch nicht (§ 5a der
Regierungsvorlage). Allerdings werden die Vermutungsregeln für kollektive
Marktbeherrschung ausgeweitet. In Ergänzung zu den bestehenden Regelungen
gelten künftig als marktbeherrschend
(i)
(ii)
drei oder weniger Unternehmern, die zusammen einen Marktanteil von
50% haben, oder
fünf oder weniger Unternehmen, die gemeinsam einen Marktanteil von
mindestens zwei Dritteln haben.
Konzentrierte und wettbewerbspolitisch sensible Industrien werden voraussichtlich
in den Fokus des – neu eingeführten und durch die BWB durchzuführenden Wettbewerbsmonitorings rücken. Ziel dieses neuen Tools ist es, ausgewählte
Sektoren künftig systematisch zu beobachten und auf Basis der daraus gewonnenen
Erkenntnisse Marktfehlentwicklungen durch wettbewerbsbelebende Maßnahmen (auf
gesetzlicher oder regulatorischer Ebene) gegenzusteuern.
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