The Gurkhas : the Forgotten Soldiers of the Crown

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The Gurkhas. One of the most highly
respected infantry soldiers in the world.
Men acknowledged as "the bravest of
the brave", whose enemies tremble at
their motto, "Better to die than be a
cowar" and shake at the sight of the
Khukri, their famous traditional knife.
The Gurkhas have fought exclusively
for the British in just about all their
military campaigns from the 19th
century up to this day. They were
involved in both World Wars, during
which the number of Gurkhas in British
regiments reached a record level of
roughly 100,000 men.
However these men, who sacrificed
their youth and often their health,
leaving behind their family and children
for years at a time, are nowadays left
by the wayside, virtually penniless...
The Gurkhas : the Forgotten Soldiers of the Crown !
Photos ©Cedric Bosquet/Lightmediation Text ®Cedric Bosquet and Rebekah Wilson
Contact - Thierry Tinacci Lightmediation Photo Agency +33 (0)6 61 80 57 21 [email protected]
1294-01: Tika Ram Gurung is now aged 46 years old. He joined the British Army in 1979 aged 18 years old, retired in 1994. His service took him all over the world; Hong Kong, UK, Kenya, Brunei, Papa New Guinea and
Fiji. After service, like so many ex servicemen who cannot live on the pension alone, he went to work in Brunei for the sultan. He worked there for three years before a family crisis precipitated his return to Nepal in
1999. He now resides in a rented home in Kathmandu with his wife and two children, a 21 year old son and 19 year old daughter. They are both studying in college. Diagnosed as having double kidney failure 2 years
ago, he sums things up: « My kidneys are only functioning at 14% of their capacity and the doctors recommend I have an immediate transplant. But, unless I can raise 1.2 million rupees (9,200 pounds or 14,000 euros)
to have the operation in India, it won't be possible. My military pension is only 11,500 rupees per month (90 pounds or 135 euros), which is not even enough for dialysis. So I take nine pills a day and eat only rice and
milk to keep my potassium level as low as possible. It's the only thing I can do in my desperation.» Although the Gurkha Welfare Trust (a UK charity) are able to offer some assistance a substantial amount of the
pension that Tika receives already goes on his medicine. He does muse that perhaps life in the country he served for might provide him with much better health care but he has no family there and he needs
1294-01: Tika Ram Gurung is now aged 46 years old. He joined the British Army in 1979 aged 18 years
old, retired in 1994. His service took him all over the world; Hong Kong, UK, Kenya, Brunei, Papa New
1294-02: Chaturman Rai lives in a small village on the outskirts of Kathmandu. His three roomed shack
lies next to his livestock, his livelihood, on the banks of a rubbish infested river. He lives there with his
1294-03: Chaturman Rai lives in a small village on the outskirts of Kathmandu. His three roomed shack
lies next to his livestock, his livelihood, on the banks of a rubbish infested river. He lives there with his
1294-04: NB Chettri is 87 years old but, as he describes "still going strong". He is fit and active at 87
although very hard of hearing. Chetri feels very lucky to be here today. He is one of the few who
1294-26: Gurkha veteran working in a paddy field perched on a steep hillside in Manling, Nepal. Those veteran drag the ploughshare through the mud to till their fields. This is the price they have to pay to harvest enough
to feed their family with rice and maize mainly, and sometimes a bit of millet and a few potatoes. With their dependants, they number many thousands. They live in often harsh conditions, with no national health service,
no public housing and no unemployment benefit.
1294-06: Man Bahadur Gurung 74 years old and wife 66. Served for 17 years, 1952 - 1969, retired with
the rank of sergeant. He gets a pension of 12'000 per month. But that was the revised amount from four
1294-07: Lachhiman Gurung, Born 30 December 1916 at Dawakhani, Nepal. Army corps : 4th battalion,
8th Gurkha Rifles. Actually living in Chitwan, Nepal. "Victoria Cross" award for bravery on 27th july 1945 in
1294-08: Tumlingtar, eastern Nepal: In front of a british delegation led by Rebekah Wilson (Barrister in
London) which came to Nepal in order to report on the terrible living condition of Gurkha veterans and
1294-32: Lamjung district. Welfare Pension Paiement Week. The journey to the AWO leaves Bau Bahadur Gurung (born 1st january 1927 and living at Sanchapu) dizzy and too ill to stand, he sits holding his army
number to be pictured, vomits and then sleeps on a mat on the floor. Two hundred and two attend at the office from very early 6.30-7am. But they will face many hours waiting, pension distribution won?t start until 10am
and then it will last until around 5pm. They will need a load of patience before registering themself and signing, using their fingerprint, the books which will prove the paiement has been made. They have faced, to many of
them, an epic journey. Walks of up to eight hours, up and down steep inclines. This mountainous region made all the more perilous, it is monsoon season and some paths quickly turn into rivers. Some of the welfare
pensioners, well into their 80s, are no longer able to walk. Family members or paid porters carry them here. They must attend once in every three payments to show they are still alive and so eligible for the welfare
pension.
1294-13: Bhan Bhagta Gurung, born September 1921, Phalbu village, Nepal. Army corps : 3rd battalion,
2nd King Edward VII's Own Gurkha Rifles. Actually living in Gorkha, Nepal. "Victoria Cross" award for
1294-35: Chamar Sing Gurung. Born 1st january 1919. Widow of Moti Gurung, service from 20 december 1922 to 20 december 1937. Actually living in Dhunga village, Sandikhola, Lamjung district, Nepal. Four times a
year, a procession of hundreds of veterans winds its laborious way up and down a labyrinth of steep slopes to get to one of the GWS offices, a journey that takes several hours or, in some cases, even several days -, the
sole objective being to collect a meagre welfare pension. For the most unwell, the obstacles are so great that they even have to scrape together money from their savings to hire the services of a porter. Which all goes to
show just how vital these few rupees really are.
1294-15: Nan Dalal Gurung. He is 61 years old, although he looks much older it is hard to believe that's
the correct age. He walks with the aid of a stick, his right eye missing. His green army shirt and shorts are
1294-16: Lachhiman Gurung, Born 30 December 1916 at Dawakhani, Nepal. Army corps : 4th battalion,
8th Gurkha Rifles. Actually living in Chitwan, Nepal. "Victoria Cross" award for bravery on 27th july 1945 in
1294-19: Corporal Nar Bahadur Rai , 91 years old, reels off his army number 75111 at his home in the
village of Pangma, he recollects his time as a Japanese POW and displays the Japanese army sword he
1294-56: Amrajan Gurung of the 6th Gurkha Rifles. Amrajan joined the British Army aged 19 on the 26th October 1948. He is unable to walk now. His daughter in law makes the long trek to collect his pension for him at
Lamjung area welfare office, every quarter. She is young fit and healthy and the journey only takes her from 10am until 5pm. But once a year he must go in person or lose the pension altogether. He pays porters 1'500
ruppes to carry him down in a basket on their backs when he has to make this long, painful and uncomfortable journey. Amrajan recalls his day fighting the Malaya insurgency. He was a gun runner at the time, carrying
the ammunition. Once the commander got them lost in the jungle, this was a terrifying five days without any rations left. Luckily he and his comrades were found. Jungle warfare was tough, often going for days in mud
up to your thighs. The jungle around Lamjung provided a better training for the gurkha soldier. Amrajan now suffers from very bad asthma, each breath sounds like a battle. He, like many of his forefathers believed that
the higher up you live, the healthier and cleaner the air. But the mobile Dr advises him that the property he lives in is making his asthma worse. There is no chimney for the fire that serves as the kitchen in the room:
the stifling smoke permeates, the endless dust is choking and the high altitude all combine to make his asthma worse. He has a son who lives closer to the main town and he will think of asking him if he can go and live
1294-20: Saman Sing Gurung, born 1st january 1941. Widow of Bishnu Gurung, service from 12th october
1944 to 19th january 1946. Actually living in turlungkot village, Lamjung district, Nepal. GWT welfare
1294-22: Four times a year, a procession of hundreds of veterans winds its laborious way up and down a
labyrinth of steep slopes to get to one of the GWS offices, a journey that takes several hours or, in some
1294-24: Gurkha veterans working in a paddy field perched on a steep hillside in Manling, Nepal. They
drag the ploughshare through the mud to till their fields. This is the price they have to pay to harvest
1294-25: Gurkha veterans wifes working in a paddy field perched on a steep hillside in Manling, Nepal.
Those veterans drag the ploughshare through the mud to till their fields. This is the price they have to pay
1294-71: Tul Bahadur Pun, born 23 March 1923 at Banduk Village, Nepal. Army corps : 3rd battalion, 6th Gurkha Rifles, Indian Army. Actually living in England (since 4th july 2007). "Victoria Cross" award for bravery on
9th November 1944 in Mogaung, Burma (Mayanmar). Location of "VC" medal : Gurkha Museum, Winchester, England. Grant circumstance for VC : « On 23 June 1944 at Mogaung, Burma (now Myanmar), during an
attack on the railway bridge, a section of one of the platoons was wiped out with the exception of Rifleman Tul Bahadur Pun, his section commander and one other. The section commander immediately led a charge on
the enemy position but was at once badly wounded, as was the third man. Rifleman Tul Bahadur Pun, with a Bren gun continued the charge alone in the face of shattering fire and reaching the position, killed three of the
occupants and put five more to flight, capturing two light machine-guns and much ammunition. He then gave accurate supporting fire, enabling the rest of his platoon to reach their objective. » 84-year-old Tul Bahadur
Pun is a war hero, awarded one of the 13 Gurkha Victoria Crosses for his bravery during the Second World War, who also requires eye surgery to prevent him losing his eyesight for good. In May 2007, his request for an
Indefinite Leave to Remain (ILR) in Britain was rejected by the immigration office. That particular decision was made public and caused an outburst of popular anger because it had been none other than Tul who had
1294-26: Gurkha veteran working in a paddy field perched on a steep hillside in Manling, Nepal. Those
veteran drag the ploughshare through the mud to till their fields. This is the price they have to pay to
1294-27: Gurkha veteran working in a paddy field perched on a steep hillside in Manling, Nepal. Those
veteran drag the ploughshare through the mud to till their fields. This is the price they have to pay to
1294-30: Mandhoj Gurung. Army number : 87169. Born 1st january 1919. Army service from 1st
december 1941 to 3rd july 1946. No discharge certificat. Actually living at Rani Swora, Dhunesi, Lamjung
1294-31: Lamjung district. Welfare Pension Paiement Week. The journey to the AWO leaves Bau Bahadur
Gurung (born 1st january 1927 and living at Sanchapu) dizzy and too ill to stand, he sits holding his army
1294-73: Women, members of GAESO (Gurkha Army Ex's Organization) exult of both sadness and joy at the departure of "VC" Tul Bahadur Pun from Pokhara airport to the United Kingdom. After having been refused
permanent residence permit (ILR) from England and after a media and public outcry, Mr. Pun has finally received clearance from the British diplomatic to settle in the country he had defended at the risk of his life during
the Second World War. This departure was celebrated in jubilation as a victory in the long struggle for equal rights of all veterans Gurkhas.
1294-32: Lamjung district. Welfare Pension Paiement Week. The journey to the AWO leaves Bau Bahadur
Gurung (born 1st january 1927 and living at Sanchapu) dizzy and too ill to stand, he sits holding his army
1294-34: Lamjung district. Welfare Pension Paiement Week. Fingerprint signatures of the pension
paiement books by veterans or widows. Two hundred and two attend at the office from very early
1294-35: Chamar Sing Gurung. Born 1st january 1919. Widow of Moti Gurung, service from 20 december
1922 to 20 december 1937. Actually living in Dhunga village, Sandikhola, Lamjung district, Nepal. Four
1922 to 20 december 1937. Actually living in Dhunga village, Sandikhola, Lamjung district, Nepal. Four
1294-11: Tumlingtar, eastern Nepal: In front of a british delegation led by Rebekah Wilson (Barrister in London) which came to Nepal in order to report on the terrible living condition of Gurkha veterans and widows, they
display medals, awards, pictures or military certificates as proof of their commitment and loyalty to Britain, which have not been awarded whatsoever.
1922 to 20 december 1937. Actually living in Dhunga village, Sandikhola, Lamjung district, Nepal.
1294-40: Ser Bahadur Chhetri, born 1st january 1925. Service from 20th february 1043 to 4th august
1946. Actually living in Bharte village, Lamjung district, Nepal. GWT welfare pensioner of 3000 rupees
1294-45: Lamjung district. Welfare Pension Paiement Week. A pensioner blesses the GWT staff with its
few roupees. Two hundred and two will attend at the office from very early 6.30-7am. But they will face
1294-46: Lamjung district. Welfare Pension Paiement Week. A veteran family member signs and get the
pension as his veteran relative couldn't cope the journey to the office. Two hundred and two will attend at
1294-70: Tul Bahadur Pun, born 23 March 1923 at Banduk Village, Nepal. Army corps : 3rd battalion, 6th
Gurkha Rifles, Indian Army. Actually living in England (since 4th july 2007). "Victoria Cross" award for
1294-47: Lamjung district. Welfare Pension Paiement Week. Personal pensioner book containing the 1000
roupies pension as for 3 months time. Two hundred and two will attend at the office from very early
1294-52: In order to provide medical assistance to Gurkhas veterans, a six month stock of
pharmaceutical products is carried up to the local office of the GWT of Beshishar. The GWT organisation
1294-53: Man Bahadur Gurung served from 1941- 1947. He was recruited when he was 27 years old.
He served in Cairo, Egypt, Cyprus and Haifa. He didn't know what he was fighting for. He did learn he
1294-54: Kolki village. Final destination of the day for the mobile Docteur Neoman Limbu, from the GWT.
Many people had been waiting since early in the morning to have the opportunity to see the Dr, providing
1294-55: Kolki village. Final destination of the day for the mobile Docteur Neoman Limbu, from the GWT.
Many people had been waiting since early in the morning to have the opportunity to see the Dr, providing
1294-56:Amrajan Gurung of the 6th Gurkha Rifles. Amrajan joined the British Army aged 19 on the 26th
October 1948. He is unable to walk now. His daughter in law makes the long trek to collect his pension
1294-57: The Gurkhas have fought exclusively for the British in just about all their military campaigns from
the 19th century up to this day. They were involved in both World Wars, during which the number of
1294-58:Taltu Dada Village. Sam Sher Gurung an 82 year old world war two veteran. He now receives
the charitable welfare pension from the Gurkha welfare trust of 23 pounds per month. He greets us
1294-04: NB Chettri is 87 years old but, as he describes "still going strong". He is fit and active at 87 although very hard of hearing. Chetri feels very lucky to be here today. He is one of the few who survived in Burma
we it quickly, ruthlessly and bloodily fell to the Japanese in world war two. He is tough, he has had to be. Now 87 he lives alone in his youngest sons home. He pays some neighbours to help are for him and cook for
him. Sadly his younger son, expired, died from a head injury ten months ago. He slipped and fell down some steps- the hospital told NB they could do nothing to stem the heamoragging, they couldn?t, he died. He left a
wife and two sons, 15 and 10. NB takes care of his grandsons whilst their mother tries to get immigration rights in Australia where she hopes they will have more opportunity in life. NB?s own wife died 27 years ago. He
has two other sons and it?s them that he is completely reliant on for money. Although NB fought in WWII for three years and then remained in a regiment of gurkhas left to serve in Burma for the new government, he
receives no pension from either the Burmese or the British government. NB always dreamed of joining the British Army. His father was in the 9 Gurkha Rifles. After three years he took his family to join him India. And
there NB was able to get an education. His teachers tired of him watching the BA marching guards out the window every afternoon. And NB would answer the criticsm of the teacher with the fact that one
1294-73: Women, members of GAESO (Gurkha Army Ex's Organization) exult of both sadness and joy at
the departure of "VC" Tul Bahadur Pun from Pokhara airport to the United Kingdom. After having been
The Gurkhas :
the Forgotten
Soldiers of the
Crown !
In a paddy field perched on a steep
hillside in Nepal, not far from the
Himalayas and their eternal snows, a frail
old man ploughs the few hectares of
sloping and inhospitable land he calls his
own. His thin frame cannot disguise his
untiring determination as he spurs on his
one and only buffalo, which drags the
ploughshare through the mud to till his
fields. This is the price he has to pay to
harvest enough to feed his family with rice
and maize mainly, and sometimes a bit of
millet and a few potatoes. Every evening,
when his toils are over, Bom Bahadur
Gurung sits on the steps of his hut and
smokes a few cigarettes as he looks out
over the landscape. This is one of the few
luxuries this poor farmer can afford and
this is what life is like when you are born in
one of the poorest countries on Earth.
Some would say that you can't choose
your own destiny, others might add that
there is nothing unusual about this scene.
Yet appearances can sometimes be
misleading...
If we take a closer look at Bom Bahadur's
deeply-lined face, we see that he
resembles thousands of other men who
are, like him, struggling to get the bare
minimum and sometimes struggling even
to keep themselves alive. The one thing
they all have in common, apart from their
glaring poverty, are the Tibeto-Mongolian
features that betray their real nature to
well-informed eyes. For sure these men
are veterans. Former Nepalese soldiers.
Gurkhas. Some of the most highly
respected infantry soldiers in the world.
Men acknowledged as "the bravest of the
brave", whose enemies tremble at their
motto, "Better to die than be a cowar" and
shake at the sight of the Khukri, their
famous traditional knife.
The Gurkhas have fought exclusively for
the British [cf. "military partnership" below]
in just about all their military campaigns
from the 19th century up to this day. They
were involved in both World Wars, during
which the number of Gurkhas in British
regiments reached a record level of
roughly 100,000 men. Bom Bahadur
himself played a part in putting down the
Malaysian Insurrection (1948-60) and the
revolt in the Sultanate of Brunei (1962)
and it could be that he was also there
when Turkey invaded Cyprus in 1974. A
large number of his fellow countrymen
most likely participated in the military
operations during the Falklands War
(1982). More recently, his own sons have
donned the Gurkha uniform and supported
British efforts in the first Gulf War (1991),
the NATO operations in Kosovo and the
UN in Bosnia (1999). Today, these
nepalese men (and british soldiers in the
same time) are still serving the Queen in
some of the most dangerous and bloody
theatres of war on the planet, for example
in Afghanistan and Iraq.
There is good cause, given this hidden
chapter of their lives that seems
paradoxically so far removed from their
present sufferings, to stop and reflect on
why it is that these men should today find
themselves in a state of near-destitution.
One would honestly imagine that a military
career in the powerful British Army would
make a contribution towards improving
one of the lowest standards of living on
the globe. Shouldn't these men's
dedication, loyalty and honour towards a
foreign country, moreover a rich one, be
properly rewarded? How is it possible that
men who sacrificed their youth and often
their health, leaving behind their family
and children for years at a time, should
nowadays have been left by the wayside,
virtually penniless...
We can find a first part of the answer to
these questions if we try to put ourselves
in the context of the new distribution of
military
roles
that
followed
the
independence of India in 1947. This
realignment will lead to an agreement,
better
known
as
the
"Tri-Partite
Agreement" (TPA), being drawn up
between the United Kingdom, India and
Nepal. The TPA stipulates that the
Gurkhas, who are divided among the two
separate armies, will be governed by
identical terms and conditions, which
establish amongst other things that «the
government of the United Kingdom has
agreed to use the corresponding Indian
pay codes and rates of pay as the basis
for the scale to be applied to Gurkha
officers and soldiers». This means in
substance that the soldiers of Nepalese
nationality employed by the British Ministry
of Defence (MoD) are not entitled to the
same salary as the English colleagues of
equal rank they fight beside. This is then
the historical basis, dating back over 60
years, for the disciminatory practices that
govern how the great majority of Gurkha
veterans are treated today and contribute
to their deplorable living conditions. Just
because they are obsolete, or at the very
least slightly outdated, does not come
anywhere near to justifying, either legally
or morally, why these practices should still
be in force today.
It was undoubtedly the handover of Hong
Kong on 1st July 1997 that forced the
MoD to reevaluate the Gurkhas' "Terms
and Conditions of Service" (TACOS).
Gurkha headquarters had to be moved
back to mainland Britain from the Chinese
island and it became very difficult from
then on to justify certain "discrepancies" in
their treatment. How can it be acceptable
for two soldiers serving side-by-side in the
same European barracks to receive
radically different wages, for example?
The only possible explanation would
appear to be a racial one. Harmonisation
therefore became inevitable.
The resulting amendment to the Gurkha
TACOS will, however, only apply to those
soldiers discharged and freed from any
military obligation after the fateful date of
1st July 1997. Although these efforts
should be greeted and encouraged, it is
still legitimate to think that the transfer of
Gurkha headquarters back to the United
Kingdom does not, in itself, provide any
rational or logical explanation for the
discrimination practised prior to this date.
In fact, it should be quite the opposite.
This decision does not exonerate the
British government one iota from its moral
and even legal duty to listen to calls for
them to treat equally and fairly any Gurkha
who served the interests of the Crown with
honour before 1997, often at the cost of
great personal sacrifice.
For it is estimated that the Gurkhas
suffered 150,000 wounded and 45,000
casualties, mainly during the two World
Wars (but also in previous military
operations and others right up to the
present day). 6,500 Nepalese soldiers
have been decorated for their bravery.
These include no less than 13 Victoria
Crosses (the highest award in the British
Les Gurkhas. Une des infanteries les
plus respectées du monde. Ils font
partie de ceux qui sont reconnus
comme "les braves parmi les braves",
ceux dont la devise "plutôt mourir que
d'être lâche" fait frissonner autant que
la vue de leur célèbre couteau
traditionnel, le Khukuri.
Ces Gurkhas ont participé, pour le
compte exclusif des britanniques, à
presque
toutes
les
campagnes
militaires du 19ème siècle à nos jours
et notamment aux deux guerres
mondiales pendant lesquelles le
nombre de Gurkhas dans les
régiments britanniques a atteint des
niveaux records avec quelques 100
000 hommes.
Pourtant aujourd'hui, ces hommes qui
ont sacrifié leur jeunesse, souvent leur
santé, laissant famille et enfants au
pays pendant plusieurs années, sont
quasiment laissés-pour-compte et sans
ressources...
Gurkhas : les oubliés de la couronne !
Photos ©Cedric Bosquet/Lightmediation Texte ®Rebekah Wilson
Contact - Thierry Tinacci Agence Lightmediation +33 (0)6 61 80 57 21 [email protected]
1294-01: Tika Ram Gurung est âgé de 46 ans, il a rejoint l'armée britannique en 1979 à 18 ans et a pris sa retraite en 1994. Son service l'a emmené dans le monde entier : Hong Kong, Royaume-Uni, Kenya, Brunei,
Papouasie-Nouvelle-Guinée et Fidji. Après le service, comme beaucoup d'anciens militaires qui ne peuvent pas vivre uniquement de leur pension, il a travaillé à Brunei pour le sultan ; pendant trois ans avant une crise
familiale qui a précipité son retour au Népal en 1999. Il réside maintenant dans une maison louée à Katmandou avec sa femme et ses deux enfants, un fils de 21 ans et 1une fille de 9 ans. Ils vont tous les deux au
collège. Diagnostiqué d'une double insuffisance rénale il y a 2 ans, il résume sa situation : « Mes reins fonctionnent à 14% et les médecins recommandent une transplantation immédiate. Mais, à moins de récolter 1,2
millions de roupies (9200 livres - 14000 euros) pour cette opération en Inde, ce n'est pas possible. Ma pension militaire représente seulement 11500 roupies par mois (90 livres - 135 euros), ce qui n'est déjà pas assez
pour une dialyse. Alors je prends neuf pilules par jour et mange seulement du riz et du lait pour garder un taux de potassium au plus bas. C'est la seule chose que je puisse désespérément faire ». Bien que le Gurkha
Welfare Trust (ONG du Royaume-Uni) soit en mesure d'offrir une certaine aide, un important montant de la pension que reçoit Tika va déjà sur ses médicaments. Il songe que peut-être la vie dans le pays qu'il a défendu
1294-01: Tika Ram Gurung est âgé de 46 ans, il a rejoint l'armée britannique en 1979 à 18 ans et a pris sa
retraite en 1994. Son service l'a emmené dans le monde entier : Hong Kong, Royaume-Uni, Kenya,
1294-02: Chaturman Rai vit dans un petit village de la banlieue de Katmandou. Sa cabane de 3 pièces se
trouve juste à côté de son bétail, sur les berges d'une rivière infestée d'ordures. Il y vit avec sa femme,
1294-03: Chaturman Rai vit dans un petit village de la banlieue de Katmandou. Sa cabane de 3 pièces se
trouve juste à côté de son bétail, sur les berges d'une rivière infestée d'ordures. Il y vit avec sa femme,
1294-04: NB Chettri. Agé de 87 ans, il se décrit comme 'toujours fort'. Il est apte et actif bien que
malentendant. NB Chettri se sent heureux aujourd'hui car il est l'un des rares survivants des jungles
1294-26: Vétéran gurkha au travail dans une rizière nichée au coeur du relief escarpé de Manling au Népal. Ces veterans labourent inlassablement les quelques hectares de terre pentue et inhospitalière qu'ils
possèdent. C'est à ce prix qu'ils pourront récolter de quoi nourrir leur famille. Du riz ou du maïs principalement ; parfois du mil ou quelques pommes de terre. En ajoutant les personnes qui sont à leur charge, ces
veterans Gurkha représentent plusieurs milliers d'individus. Ils vivent souvent dans des conditions très difficiles et ne bénéficient pas de la sécurité sociale, ni d'aides au logement ou d'allocations au chômage.
1294-06: Man Bahadur Gurung est agé de 74 ans. Sa femme a 66 ans. Il a servi pendant 17 ans, de 1952
à 1969 et a pris sa retraite avec le grade de sergent. Il reçoit une pension de 12 000 roupies par mois.
1294-07: Lachhiman Gurung. Né le 30 Decembre 1916 à Dawakhani, Népal. Corps d'armée : 4th
battalion, 8th Gurkha Rifles. Réside actuellement à Chitwan, Népal. Décoré d'une "Victoria Cross" pour
1294-08: Tumlingtar, dans l'est du Népal : Au devant d'une délégation anglaise menée de Rebekah
Wilson (Barrister à Londres) venue au Népal pour rendre compte de la situation désastreuse des
Wilson (Barrister à Londres) venue au Népal pour rendre compte de la situation désastreuse des vétérans
1294-32: District de Lamjung. Semaine de paiement des pensions de charité. Le voyage à destination du bureau local de la GWT laisse Bau Bahadur Gurung (né le 1er janvier 1927 et habitant à Sanchapu) étourdie et
trop malade pour se tenir debout, il s'assoit en tenant son numero d'armée pour être pris en photo puis vomit et dort sur une natte à même le sol. Deux cent deux personnes défilent depuis 6h30 - 7h mais devront faire
face à de longues heures d'attente (les paiements ne commencent pas avant 10 heures et vont durer jusqu'à environ 17h00). Il leur faudra donc beaucoup de patience pour s'enregistrer auprès du personnel de
l'association et signer de leur empreinte digitale les registres qui attestent du paiement. Ils ont dû faire face, pour beaucoup d'entre eux, à un pénible voyage : un trek peut être aussi long que huit heures à travers les
collines escarpées de cette région montagneuse. D'autant plus périlleux aussi, que c'est la mousson et les chemins sont rapidement transformés en rivières. Certains retraités, bien qu'octogénaire, ne sont plus en
mesure de marcher. Les membres de leur famille les portent alors ou ils louent les services d'un porteur. Ils doivent se rendre ici une fois tous les trois paiements à montrer qu'ils sont encore en vie et donc bénéficier de
la pension.
1294-13: Bhan Bhagta Gurung, Né en septembre 1921, village de Phalbu, Népal. Corps d'armée : 3rd
battalion, 2nd King Edward VII's Own Gurkha Rifles. Réside actuellement à Gorkha, Népal. Décoré d'une
1294-35: Chamar Sing Gurung. Né le 1er janvier 1919. Veuve de Moti Gurung, engagé du 20 décembre 1922 au 20 décembre 1937. Réside au village Dhunga, Sandikhola, district de Lamjung, Népal. Chaque trimestre,
une véritable procession de plusieurs centaines de vétérans se rend aux différents bureaux de la GWS au prix de plusieurs heures de marche, voire de plusieurs jours, à travers un dédale de collines escarpées dans le
seul but d'endosser le faible tribu d'une pension de charité. Les obstacles sont parfois tels qu'ils contraignent les plus souffrants à puiser dans les bas de laine pour louer les services d'un porteur. Des faits qui ne peuvent
qu'attester le caractère vital de ces maigres roupies. /// Chamar Sing Gurung. Born 1st january 1919. Widow of Moti Gurung, service from 20 december 1922 to 20 december 1937. Actually living in Dhunga village,
Sandikhola, Lamjung district, Nepal. Four times a year, a procession of hundreds of veterans winds its laborious way up and down a labyrinth of steep slopes to get to one of the GWS offices, a journey that takes several
hours or, in some cases, even several days -, the sole objective being to collect a meagre welfare pension. For the most unwell, the obstacles are so great that they even have to scrape together money from their savings
to hire the services of a porter. Which all goes to show just how vital these few rupees really are.
1294-15: Nandalal Gurung, 61 ans tout en en paraissant 75, marche avec difficulté et utilise un bâton en
guise de canne. Son oeil gauche est manquant. La chemise et le short kaki qu'il porte sont déchirés de
1294-16: Lachhiman Gurung. Né le 30 Decembre 1916 à Dawakhani, Népal. Corps d'armée : 4th
battalion, 8th Gurkha Rifles. Réside actuellement à Chitwan, Népal. Décoré d'une "Victoria Cross" pour
1294-19: Caporal Nar Bahadur Rai, 91 ans, arbore fièrement son numéro d'armée 75111 à son domicile
dans le village de Pangma. Il se rappelle le tempsoù il fût prisonnier de guerre par les japonais et déploie
1294-56: Village de Tasyo. Amrajan Gurung du 6e régiment de Gurkhas. Amrajan a rejoint l'armée britannique âgé de 19 ans le 26 octobre 1948. Il est maintenant incapable de marcher. Sa belle-fille parcoure la longue
randonnée nécessaire pour récupérer sa pension de charité à Lamjung où se trouve le bureau local de la GWT, et ce chaque trimestre. Elle est jeune, en bonne santé et le voyage lui prend environ 7h. Mais une fois par
an, il doit y aller en personne sinon il perd le droit de pension. Il loue alors les services d'un porteur pour 1500 roupies et se fait porter dans un panier et sur le dos pendant le long, douloureux et inconfortable voyage.
Amrajan se rappelle ses journées de lutte lors de l'insurrection Malaise. Il était carabinier à l'époque et transportait les munitions. Un jour, leur commandant les a perdus dans la jungle, ce fut cinq jours terribles, sans
aucune rations alimentaires. Heureusement, lui et ses compagnons ont été retrouvés. Les combats de jungle étaient difficiles, pendant des jours, dans la boue jusqu'aux cuisses. Amrajan souffre aujourd'hui d'un très
mauvais asthme, chaque souffle sonne comme une bataille. Il a, comme beaucoup de ses ancêtres, cette croyance qui veut que plus haut vous vivez, plus sain et plus propre est l'air. Mais le docteur mobile lui assure
que sa maison, son village, perché à quelques 2000m d'altitude, empire son asthme. Il n'y a pas non plus de cheminée dans la cuisine : la fumée stagne et la poussière est dense.
1294-20: Saman Sing Gurung, née le 1er janvier 1941. Veuve de Bishnu Gurung, engagé du 12 octobre
1944 au 19 janvier 1946. Réside au village Turlungkot, district de Lamjung, Népal. Pensionnaire de
1294-22: Chaque trimestre, une véritable procession de plusieurs centaines de vétérans se rend aux
différents bureaux de la GWS au prix de plusieurs heures de marche, voire de plusieurs jours, à travers
1294-24: Vétérans gurkhas au travail dans une rizière nichée au coeur du relief escarpé de Manling au
Népal. Ils labourent inlassablement les quelques hectares de terre pentue et inhospitalière qu'ils
1294-25: Epouses de veteran gurkhas au travail dans une rizière nichée au coeur du relief escarpé de
Manling au Népal. Ces vétérans labourent inlassablement les quelques hectares de terre pentue et
1294-71: Tul Bahadur Pun, Né le 23 mars 1923 au village Banduk, Népal. Corps d'armée : 3rd battalion, 6th Gurkha Rifles, Indian Army. Réside actuellement en Angleterre (depuis le 4 juillet 2007). Décoré d'une
"Victoria Cross" pour bravoure le 9 novembre 1944 à Mogaung,Birmanie (Myanmar). Médaille "VC" gardée au Musée Gurkha à Winchester, Angleterre. Circonstances d'octroi de la Croix Victoria : « Le 23 juin 1944 à
Mogaung en Birmanie (aujourd'hui Myanmar), lors d'une attaque d'un pont de chemin de fer, une section de l'un des peloton a été anéantie, à l'exception du Carabinier Tul Bahadur Pun, de son commandant de section
et d'un autre soldat. Le commandant de la section a immédiatement ordonné une charge sur la position ennemi, mais a été grièvement blessé, comme le fut également le troisième homme. Tul Bahadur Pun, armé de
son fusil, a continué malgré tout la charge, seul, face aux tirs ennemis pour parvenir à atteindre le poste et tuer trois de ses occupants et de mettre cinq autres en fuite, s'emparant aussi de deux mitrailleuses légères et
de beaucoup de munitions. Il poursuivit ensuite ses tirs insistants, permettant ainsi au reste de son peloton d'atteindre leur objectif. » Tul Bahadur Pun, aujourd'hui 84 ans, est donc héros de guerre décoré d'une des 13
Victoria Cross Gurkhas pour bravoure lors de la deuxième grande guerre, nécessitant de plus une intervention chirurgicale oculaire pour ne pas perdre définitivement la vue.
1294-26: Vétéran gurkha au travail dans une rizière nichée au coeur du relief escarpé de Manling au
Népal. Ces veterans labourent inlassablement les quelques hectares de terre pentue et inhospitalière
1294-27: Vétéran gurkha au travail dans une rizière nichée au coeur du relief escarpé de Manling au
Népal. Ces veterans labourent inlassablement les quelques hectares de terre pentue et inhospitalière
1294-30: Mandhoj Gurung, N° Armée : 87169. Né le 1er janvier 1919. Service du 1er décembre 1941 au
3 juillet 1946. Pas de certificat de déchargement. Habite actuellement à Rani swora, Dhuseni, district de
1294-31: District de Lamjung. Semaine de paiement des pensions de charité. Le voyage à destination du
bureau local de la GWT laisse Bau Bahadur Gurung (né le 1er janvier 1927 et habitant à Sanchapu)
1294-73: Des femmes membres de l'association GAESO (Gurkha Army Ex-Servicemen's Organisation) exulte à la fois de tristesse et de joie lors du décollage de "VC" Tul Bahadur Pun de l'aéroport de Pokhara vers le
Royaume-Uni. Après s'être vu refusé le permis de résident permanent en Angleterre et suite à une pression médiatique et plébéienne, M. Pun a finalement reçu l'autorisation de la part des instances diplomatiques
anglaises de s'installer dans le pays qu'il a défendu au péril de sa vie au cours de la seconde guerre mondiale. Ce départ a été célébré dans la liesse comme une victoire remportée dans le long combat pour un
traitement équitable des droits de tous les vétérans Gurkhas. /// Women, members of GAESO (Gurkha Army Ex's Organization) exult of both sadness and joy at the departure of "VC" Tul Bahadur Pun from Pokhara
airport to the United Kingdom. After having been refused permanent residence permit (ILR) from England and after a media and public outcry, Mr. Pun has finally received clearance from the British diplomatic to settle in
the country he had defended at the risk of his life during the Second World War. This departure was celebrated in jubilation as a victory in the long struggle for equal rights of all veterans Gurkhas.
1294-32: District de Lamjung. Semaine de paiement des pensions de charité. Le voyage à destination du
bureau local de la GWT laisse Bau Bahadur Gurung (né le 1er janvier 1927 et habitant à Sanchapu)
1294-34: District de Lamjung. Semaine de paiement des pensions de charité. Signatures par empreinte
digitale des registres de paiement des pensions par les vétérans ou veuves de vétérans. Deux cent deux
1294-35: Chamar Sing Gurung. Né le 1er janvier 1919. Veuve de Moti Gurung, engagé du 20 décembre
1922 au 20 décembre 1937. Réside au village Dhunga, Sandikhola, district de Lamjung, Népal. Chaque
1922 au 20 décembre 1937. Réside au village Dhunga, Sandikhola, district de Lamjung, Népal. Chaque
1294-11: Tumlingtar, dans l'est du Népal : Au devant d'une délégation anglaise menée de Rebekah Wilson (Barrister à Londres) venue au Népal pour rendre compte de la situation désastreuse des vétérans et des
veuves Gurkhas, ceux-ci exhibent médailles, récompenses, photos ou certificats militaires comme autant de preuves de leur engagement et loyauté envers l'Angleterre qui n'ont pourtant pas été récompsés. ///
Tumlingtar, eastern Nepal: In front of a british delegation led by Rebekah Wilson (Barrister in London) which came to Nepal in order to report on the terrible living condition of Gurkha veterans and widows, they display
medals, awards, pictures or military certificates as proof of their commitment and loyalty to Britain, which have not been awarded whatsoever.
1922 au 20 décembre 1937. Réside au village Dhunga, Sandikhola, district de Lamjung, Népal. ///
1294-40: Ser Bahadur Chhetri, né le 1er janvier 1925. Engagé du 20 février 1043 au 4 Aout 1946. Réside
au village Bharte, district de Lamjung, Népal. Pensionnaire de l'allocation de charité GWT de 3000 roupies
1294-45: District de Lamjung. Semaine de paiement des pensions de charité. Un vétéran bénit de ses
maigres roupies le personnel de la GWT. Deux cent deux personnes défileront depuis 6h30 - 7h mais
1294-46: District de Lamjung. Semaine de paiement des pensions de charité. Un membre de la famille
d'un vétérans signe et récupére la pension à sa place, celui ci n'ayant pas pu se déplacer. Deux cent deux
1294-70: Tul Bahadur Pun, Né le 23 mars 1923 au village Banduk, Népal. Corps d'armée : 3rd battalion,
6th Gurkha Rifles, Indian Army. Réside actuellement en Angleterre (depuis le 4 juillet 2007). Décoré d'une
1294-74: Tul Bahadur Pun, Né le 23 mars 1923 au village Banduk, Népal. Corps d'armée : 3rd battalion, 6th
Gurkha Rifles, Indian Army. Réside actuellement en Angleterre (depuis le 4 juillet 2007). Décoré d'une
1294-47: District de Lamjung. Semaine de paiement des pensions de charité. Carnets personnels de
pensionnaires contenant la pension de 10 000 roupies valant pour 3 mois. Deux cent deux personnes
1294-52: Des porteurs acheminent un stock de produits pharmaceutiques qui permettra pendant 6 mois
de fournir une assistance médicale aux vétérans Gurkhas dans le bureau local de la GWT de Beshishar.
1294-53: Man Bahadur Gurung a servi dans l'armée anglaise de 1941 à 1947 après avoir été recruté à
l'âge de 27 ans. Il a été posté au Caire, en Egypte, à Chypre et à Haïfa. Il ne savait absolument pas qui il
1294-54: Village de Kolki. Destination finale de la journée de visite du docteur mobile, Neoman Limbu, de
la GWT. De nombreuses personnes ont attendu depuis tôt le matin pour avoir la possibilité de voir ce
1294-55: Village de Kolki. Destination finale de la journée de visite du docteur mobile, Neoman Limbu, de
la GWT. De nombreuses personnes ont attendu depuis tôt le matin pour avoir la possibilité de voir ce
1294-56: Village de Tasyo. Amrajan Gurung du 6e régiment de Gurkhas. Amrajan a rejoint l'armée
britannique âgé de 19 ans le 26 octobre 1948. Il est maintenant incapable de marcher. Sa belle-fille
1294-57: Les Gurkhas ont participé, pour le compte exclusif des britanniques, à presque toutes les
campagnes militaires du 19ième siècle à nos jours et notamment aux deux guerres mondiales pendant
1294-58: Village Taltu Dada. Sam Sher Gurung âgé de 82 ans est un vétéran de la seconde guerre
mondiale. Il perçoit maintenant la pension de charité GWT de 23 livres sterling par mois. Il salue de
1294-04: NB Chettri. Agé de 87 ans, il se décrit comme 'toujours fort'. Il est apte et actif bien que malentendant. NB Chettri se sent heureux aujourd'hui car il est l'un des rares survivants des jungles Birmanes. Beaucoup
y périrent rapidement, brutalement et de manière sanglante face aux japonais au cours de la seconde guerre mondiale. Il est coriace, il a dû l'être. Maintenant à 87 ans, il vit seul dans la maison de son plus jeune fils. Il
rétribue quelques voisins pour des aides ponctuelles ou pour faire sa cuisine. Malheureusement, son jeune fils, épuisé, meurt d'une blessure à la tête, il y a dix mois après une très mauvaise chute dans les escaliers.
L'hôpital lui assura qu'ils n'avaient rien pu faire pour endiguer l'hémorragie et éviter son décès. Il laisse une femme et deux garçons, de 15 et 10 ans. NB prend soin de son petit-fils tandis que leur mère tente d'obtenir les
droits d'immigration en Australie, où elle espère qu'ils auront plus de chance dans la vie. La propre femme de NB est morte, elle, il y a 27 ans. Il a deux autres fils et est complètement tributaire de leur argent. Bien qu'il
ait combattu 3 ans pendant la Seconde Guerre mondiale et fût posté dans un régiment pour servir le nouveau gouvernement Birman, il ne reçoit de pension ni de la part à partir de la Birmanie ni du gouvernement
britannique. NB a pourtant toujours rêvé de rejoindre l'armée britannique. Son père était dans le 9ième régiment de Gurkhas.
1294-73: Des femmes membres de l'association GAESO (Gurkha Army Ex-Servicemen's Organisation)
exulte à la fois de tristesse et de joie lors du décollage de "VC" Tul Bahadur Pun de l'aéroport de Pokhara
Gurkhas : les
oubliés de la
couronne !
Dans une rizière nichée au coeur du relief
escarpé du Népal, non loin des neiges
éternelles de l'Himalaya, un vieillard frêle
laboure inlassablement les quelques
hectares de terre pentue et inhospitalière
qu'il possède. Sa maigreur tranche avec
l'ardeur dont il fait preuve pour égratigner
et sillonner le sol du soc de sa charrue
trainée par son unique buffle à travers la
boue. C'est pourtant à ce prix qu'il pourra
récolter de quoi nourrir sa famille. Du riz
ou du maïs principalement ; parfois du mil
ou quelques pommes de terre. Chaque
soir, le labeur achevé, Bom Bahadur
Gurung s'assoit alors sur le perron de sa
cabane et scrute le paysage en fumant
quelques cigarettes ; l'un des seuls luxes
que s'accorde ce modeste paysan. Mais
n'est-il pas né dans l'un des pays les plus
pauvres de la planète ? On ne choisit pas
son
destin,
diront
certains.
Rien
d'anormal, ajouteront d'autres. Cependant,
les apparences sont parfois trompeuses...
Si l'on s'attarde sur son visage buriné,
Bom Bahadur a les traits caractéristiques
de milliers d'hommes qui, tout comme lui,
peinent à subvenir à leurs besoins de
base et parfois même jusqu'aux besoins
vitaux. Ils ont tous en commun, au delà
d'une
pauvreté
flagrante,
cette
physionomie de type tibeto-mongole qui,
pour des yeux avertis, sont les premiers
signes extérieurs de leur vraie nature : ces
hommes sont des vétérans. D'anciens
soldats népalais. Des Gurkhas. Une des
infanteries les plus respectées du monde.
Ils font partie de ceux qui sont reconnus
comme "les braves parmi les braves",
ceux dont la devise "plutôt mourir que
d'être lâche" fait frissonner autant que la
vue de leur célèbre couteau traditionnel, le
Khukuri.
Ces Gurkhas ont participé, pour le compte
exclusif des britanniques [voir encadré
"partenariat militaire"], à presque toutes
les campagnes militaires du 19ième siècle
à nos jours et notamment aux deux
guerres mondiales pendant lesquelles le
nombre de Gurkhas dans les régiments
britanniques a atteint des niveaux records
avec quelques 100 000 hommes. Bom
Bahadur, lui, a participé à l'insurrection
malaise (1948-60) et à la révolte du
sultanat de Bruneï (1962) ou était-ce
encore l'invasion de Chypre par la Turquie
(1974) ? Nombre de ses concitoyens ont
probablement participé aux opérations de
la guerre des Malouines (1982). Plus
récemment, ses propres fils ont de la
même manière revêtu l'uniforme Gurkha
et soutenu les actions britanniques dans
le cadre de la première guerre du Golfe
(1991), des opérations de l'OTAN au
Kosovo et de l'ONU en Bosnie (1999).
Aujourd'hui encore ces hommes (à la fois
népalais et soldats anglais) servent les
intérêts de la couronne dans les théâtres
les plus dangereux et sanglants de la
planète, comme en Afghanistan et en Irak.
A la lumière de ce pan de vie caché et de
ce passé paradoxalement éloigné de leurs
souffrances actuelles, la situation de ces
hommes bien démunis suscite alors la
réflexion. Une carrière militaire dans la
puissante armée anglaise ne serait-elle
donc pas à même d'améliorer un niveau
de vie les plus faibles du globe ? Le
dévouement, la loyauté et l'honneur de
ces hommes envers un pays tiers, et de
surcroît riche, ne seraient-ils donc pas
récompensés à juste titre ? Comment
expliquer que ces hommes qui ont sacrifié
leur jeunesse, souvent leur santé, laissant
famille et enfants au pays pendant
plusieurs années, soient ainsi aujourd'hui
quasiment laissés-pour-compte et sans
ressources ?
Pour apporter un élément de réponse, il
faut se replacer dans le contexte de la
nouvelle distribution des rôles militaires
suite à l'indépendance de l'Inde en 1947
qui donna lieu à la rédaction d'un accord,
plus connu sous le nom de "Tri Partite
Agreement" (TPA, Accord Tripartite) entre
le Royaume-Uni, l'Inde et le Népal. Ce
TPA stipule alors que les Gurkhas,
intégrés aux deux armées distinctes,
seront régis par des termes et conditions
de service identiques, établissant en outre
que «le gouvernement du Royaume-Uni a
convenu d'utiliser les codes de paiement
et les barèmes de salaire pour les
"indiens" comme base de valeur à
appliquer aux officiers et soldats
Gurkhas.» Signifiant en substance que les
soldats de nationalité népalaise employés
par le "Ministry of Defense" (MoD,
ministère de la défense britannique) ne
pourront prétendre à l'égalité salariale vis
à vis de leurs alter-egos anglais à
exercices militaires, rangs ou grades
identiques. C'est donc sur cette base
historique, vielle de 60 ans, que sont nées
des pratiques discriminatoires régissant
aujourd'hui le traitement de la grande
majorité des vétérans Gurkhas et
participant à leurs conditions de vie
déplorables - sans toutefois, en vertu de
son caractère obsolète, ou tout au moins
quelque peu désuet, en justifier,
légalement ou moralement, la continuité.
C'est d'ailleurs au regard de cette
observation que la rétrocession de
Hong-Kong au 1er juillet 1997 a
indubitablement contraint le MoD à une
réévaluation des "Gurkhas Terms And
Conditions Of Service" (TACOS, Termes
et Conditions de Service Gurkhas). Le
rapatriement forcé en métropole des
quartiers généraux Gurkha situés sur l'île
chinoise rendait effectivement difficile la
justification de certaines "différences de
traitement". Comment accepter en effet
que deux soldats, servant côte à côte
dans une même caserne européenne,
puissent recevoir, par exemple, des
montants
de
soldes
radicalement
disparates ; autrement qu'en y avouant
une origine raciale ? La normalisation
devenait dès lors inévitable.
Cette refonte forcée des TACOS Gurkha
se limitera néanmoins aux soldats
déchargés et libérés de toute obligation
militaire après cette fatidique date du 1er
juillet 1997. Et si l'on peut saluer et
encourager les efforts entrepris dans ce
sens, il est tout aussi légitime de penser
que le transfert du QG Gurkhas au
Royaume-uni ne fournit, de fait, aucune
explication rationnelle ou logique quant
aux pratiques discriminatoires en vigueur
avant cette date. Bien au contraire. Elle
n'exonère nullement le gouvernement
britannique d'un devoir moral, voire légal,
de tenir compte des appels à un
traitement équitable et juste de tous les
Gurkhas qui, avant 1997, ont eux aussi
servi les intérêts de la couronne avec
honneur et ont consenti de nombreux
sacrifices.
Car si les estimations font état de 150 000
blessés et de 45 000 victimes Gurkhas,
principalement au cours des deux guerres
mondiales (mais aussi lors des actions
militaires antérieures et jusqu'à nos jours),
plus de 6 500 décorations pour bravoure
ont été accordées aux soldats népalais.
Parmi lesquelles, ne dénombre-t-on pas

The Gurkhas : the Forgotten Soldiers of the Crown

Transcription

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