Spin-out fra Novozymes angriber tarmsygdom

Virksomhed
Af Christian K. Thorsted / Foto Camilla Schiøler
Spin-out fra Novozymes
angriber tarmsygdom
Biotekfirmaet Defensin Therapeutics bygger på forskning og knowhow fra Novozymes og
satser på at udvikle et effektivt, men skånsomt lægemiddel mod den kroniske tarmbetændelse,
Crohns sygdom. Direktøren tror på proof of koncept i mennesker inden for 36 måneder.
D
a den danske bioteknologiske virksomhed Novozymes efter en årrække valgte at udskille sit udviklingsprogram inden for antimikrobielle
peptider, førte det bl.a. til dannelsen af
spin-out-firmaet Defensin Therapeutics.
Firmaet videreudvikler nu et af Novozymes’ mest lovende projekter.
»Vi står med et naturligt fysiologisk
peptid, humant beta defensin-2 (hBD-2),
som ser ud til at være effektivt til bl.a. at
behandle den kroniske inflammatoriske
tarmsygdom Crohns. Det synes at være
uden bivirkninger, formentlig fordi det er
menneskets eget peptid. Vi har også allerede en økonomisk fornuftig produktionsmetode, hvilket ellers er en af de store udfordringer ved at arbejde med antimikrobielle peptider,« siger adm. direktør Peter Nordkild.
Han er en af de tre grundlæggere af
firmaet og har tidligere været direktør for
et andet Novozymes spin-out, Adenium
Biotech. Han har også tidligere bl.a. stået
i spidsen for biotekfirmaet Egalet.
»Der er et kæmpe behov for ny behandling af Crohns sygdom, og jeg er
ikke i tvivl om, at de fleste læger bedre
kan lide at behandle med stoffer, som er
naturligt forekommende i kroppen –
man er ikke så bange for deres bivirkninger. Der er jo en grund til, at kroppen
udtrykker hBD-2, det er tilsyneladende
et meget vigtigt stof,« siger Peter Nordkild.
8
pharma juni 2015
De mest effektive midler, der i dag er
til rådighed til behandling af tarmsygdommen, er steroider og anti-TNF-alfa-produkter, men dels kan der være svære bivirkninger ved behandlingerne, dels
virker de ikke på næsten halvdelen af alle
patienter.
Svære at producere
Grundlaget for Defensin Therapeutics virke er antimikrobielle peptider, som kaldes for defensiner, når de er af human
oprindelse. De udskilles på alle overflader, men specielt på indersiden af tarmen, og udgør en betydelig del af vores
immunsystem. De fungerer bl.a. som en
vigtig forsvarsmekanisme over for patogene mikroorganismer, som de kan dræbe. De er også med til at styre sammensætningen af vores naturlige tarmflora,
og de har samtidig en antiinflammatorisk
virkning.
»Man har længe haft store forventninger til brugen af defensiner i behandlingen af forskellige sygdomme, fordi de
har vist sig så effektive i dyremodeller,
men det er kun i begrænset omfang opfyldt, ikke mindst fordi de er meget vanskelige og derfor kostbare at fremstille
selv med moderne bioteknologisk teknologi. Der er også det problem, at en del af
dem er toxiske, når de administreres systemisk,« forklarer Peter Nordkild.
Novozymes gik i sin tid i gang med at
knække nøden med udvikling af defensi-
ver på virksomhedens sædvanlige grundige, ingeniøragtige facon. Man var i
stand til at gensekventere mere end 45
humane defensiner og undersøgte herefter stoffernes giftighed. De få defensiner,
som kunne udtrykkes bioteknologisk og
ikke var toksiske, blev så testet i dyremodeller. Det mest lovende peptid var hBD2, og videreudviklingen af dette er i dag
omdrejningspunktet for Defensin Therapeutics.
Find en partner
Den store udfordring for firmaet er nu at
finde en farmavirksomhed, som ønsker
at investere i et partnerskab. Partneren
skal overtage produktionsprocessen af
hBD-2 og som det første fremstille den
mængde stof, som skal til for at færdiggøre de prækliniske toxikologiske studier.
»Novozymes er medejer af firmaet og
har lagt al deres viden, rettigheder og
produktions-knowhow over i det nye firma. Novozymes ønsker, at teknologien
bliver videreudviklet, og at et produkt en
dag kommer på markedet, men de vil
ikke gå ind og fx producere stoffet. Det er
lagt i hænderne på Defensin Therapeutics at realisere potentialet i teknologien,« siger Peter Nordkild.
Det beløb, som de tre stiftere og Novozymes har skudt ind i firmaet, er forholdsvis beskedent, men har givet mulighed for at købe rettighederne til Novozy-
Ny biotekserie i Pharma
Pharma startede i sidste måned en ny serie om unge danske biotekvirksomheder.
Serien beskriver ambitionerne og teknologien bag nogle af de virksomheder, som måske
på et tidspunkt vil udvikle sig til successer og blive solgt til big pharma.
Læs den første artikel om Minervax, som vil udvikle en vaccine til gravide imod farlige
streptokokker, på www.pharmadanmark.dk
Crohns sygdom
er en kronisk betændelsessygdom i tarmvæggen. Sygdommen er livsvarig, men den syge
kan forvente at leve lige så længe som alle andre. De fleste,
der får Crohns sygdom, får den i
lettere grad og kan leve et normalt liv, hvorimod patienter
med svær Crohns kan have et
sygdomsforløb med mange
komplikationer. Sygdommen
rammer som regel yngre mennesker i alderen 20-30 år, og
den er lidt hyppigere hos kvinder end mænd.
Kilde: pro.medicin.dk
pharma juni 2015
9
Virksomhed
En potentiel partner behøver ikke at bekymre sig
om, hvor svært det er at producere …
mes forskning og at lave nogle få in vivo-studier. Et partnerskab med en farmavirksomhed handler ikke bare om at få
penge i kassen til udviklingen af hBD-2
og andre interessante projekter.
»De farmavirksomheder, som beskæftiger sig med Crohns, har stor viden om
markedet og er således velinformerede
investorer. De går kun ind i dette, hvis de
vurderer, at der er plads til lægemidlet på
markedet. Det handler i høj grad også
om, at farmavirksomheden skal være
med i arbejdet med at skabe og udvælge
den dokumentation, som skal til for bringe lægemiddelkandidaten sikkert igennem udviklingsprocessen,« siger han.
Peter Nordkild håber at kunne lave en
partneraftale i år, og hvis det lykkes, vil
man kunne afprøve stoffet på raske frivillige inden for 24 måneder.
»Det er ikke umuligt at forestille sig,
at vi har lavet proof of koncept i mennesker om 36 måneder – hvis vi altså har finansieringen,« siger han.
Han mener, at firmaet har gode chancer for at lykkes med at tiltrække en partner.
»Vi har en solid datapakke fra Novozymes med laboratorieresultater, men nok
så vigtigt har vi også den bioteknologiske platform, som Novozymes har udviklet til at producere defensinet. En potentiel partner behøver ikke at bekymre sig
om, hvor svært det er at producere – de
kan bare gå i gang. Novozymes står inde
for, at det kan lade sig gøre,« siger Peter
Nordkild.
Solid videnskab
Han mener, at videnskaben bag firmaets
lægemiddelkandidat er stærk og også er
et godt salgsargument over for farmavirksomheder. Defensin Therapeutics leverer
teknologien qua det, som Novozymes har
skabt. Men Defensin Therapeutics har
også et tæt samarbejde med den tyske
professor Jan Wehkamp fra Universitetet i
Tübingen, som har publiceret hovedparten af de videnskabelige artikler inden
for dette forskningsfelt. Han identificerede for 20 år siden hBD-2 og har fundet ud
10
pharma juni 2015
af, at man rent faktisk er i stand til at
identificere de Crohns-patienter, der ikke
kan danne dette stof selv, og som vil
have gavn af at blive behandlet med
hBD-2. Patienter, som ikke kan danne
stoffet, er såkaldte ”hBD-2 non inducers”, og det kan til en vis grad sammenlignes med, at patienter med type 1-diabetes mangler insulin.
»Denne opdagelse kan gøre det lettere at strukturere de kliniske forsøg, og
senere vil man også over for betalerne
bedre kunne retfærdiggøre en høj pris for
lægemidlet, fordi det gavner en meget
veldefineret patientgruppe.«
En god forretning
Et andet salgsargument er økonomien i
en ny behandling. De lægemidler, man
har i dag til behandling af Crohns, koster
mellem 50.000 og 100.000 kroner om
året og i nogle lande endnu mere.
»Ingeniørerne i Novozymes satte sig
for at producere stoffet økonomisk forsvarligt, så ”Cost of goods” er forholdsvis lav, mindre end 5.000 kroner for et års
forbrug til en patient. Det giver mulighed
for at prissætte lægemidlet sådan, at det
bliver en sund forretning for den farmavirksomhed, som ender med at ville
producere det,« siger Peter Nordkild.